Nés de parents siciliens, Al passe son enfance à New York et s'intéresse tôt au théâtre, et participe à des petites représentations pour son école.
Puis il fait différents petits boulots pour financer sa formation à l'Actor's Studio , qu'il intègre en 1966. Il reçoit son premier Obie (récompense pour le théâtre) pour « The indian waits the Bronx » en 1968.
Ses débuts au cinéma sont assez remarqués et l'on peut dire qu'Al Pacino va largement contribuer à tous les chefs-d'œuvre qui jalonnent le cinéma américain dans les années 70. Après une apparition dans Me, Nathalie de Fred Coe en 1969, il obtient le rôle principal dans l'excellent Panic in needle Park ( 1970 ) de Jerry Schatzberg.
Sa carrière cinématographique va alors s'emballer et Al Pacino enchaîne une série de films qui oscillent entre l'excellent et le chef-d'œuvre.
En effet, en 1972, alors que les producteurs tentent de lui imposer Robert Redford pour le rôle de Michael Corleone dans Le Parrain, Francis Ford Coppola après de longues négociations, choisit Al Pacino, qui est quasiment inconnu à l'époque.
On connaît la suite : le film est un énorme succès et lance définitivement la carrière du comédien.
En 1974, il reprend le rôle de Michael Corleone pour le second volet du Parrain. Cette fois, c'est Robert De Niro qui interprète Vito Corleone ( dans sa jeunesse ). Nouvel immense succès pour toute l'équipe.
Ce film permet aussi à Pacino de montrer qu'il peut déjà tout jouer. Les années 80 débutent fort pour Al Pacino, puisqu'il intègre le milieu homosexuel dans un très sombre polar et, ce qui est sans doute le meilleur film de William Friedkin, Cruising (La chasse - 1980).
En 1983, c'est la rencontre tant attendue avec Brian De Palma qui lui offre le rôle de Tony Montana dans Scarface, remake ( bien supérieur ) du film de Howard Hawks ( 1932 ). Pour toute une génération, Tony Montana est le plus grand ( et le plus connu ) des personnages cinématographiques, et Al Pacino est exceptionnel (ce qui devient une banalité).
Comme bon nombre de grands acteurs, Al Pacino devra attendre les années 90 et laisser passer cette décennie ( qui n'en est pas réellement une puisqu'il s'agit plutôt de la période qui s'étend de 1984 à 1990 ) de misère artistique et son cortège de navets ( Stallone, Schwarzenegger et consorts... ) avant de retrouver un grand rôle. Cela sera, tout d'abord, et dès 1990, Michael Corleone pour la troisième et dernière partie du Parrain.
En 1996, après un face à face exceptionnel avec De Niro dans Heat, Pacino passe derrière la camera pour témoigner de sa fidélité au théâtre, avec Looking for Richard, mi-adaptation Richard III de Shakespeare, mi-documentaire sur le tournage de la pièce dans le film.
Après L'associé du diable de Taylor Hackford ( 1997 ) et Donnie Brasco ( 1997 ) de Mike Newell, où il est magnifique aux côtés de Johnny Depp, Al Pacino nous a offert deux très belles prestations cette année. D'abord aux côtés de Russell Crowe, dans le très beau Révélations de Michael Mann. Al Pacino a incarné un réalisateur en manque de talent dans Simone et un flic dans Insomnia.
En 2002, sort La recrue au cinéma et, par sa nature de film plus commercial, fait un carton au box office.
